Cómo se relacionan los incendios forestales y las advertencias sobre la calidad del aire de Canadá con el cambio climático

Jul 16, 2023

Los incendios forestales que arden en Canadá han provocado condiciones peligrosas de contaminación del aire en Estados Unidos esta semana, a medida que el humo se mueve hacia el sur y persiste en gran parte del noreste.

Si bien los incendios forestales en California y otros estados del oeste han provocado advertencias sobre la calidad del aire en el pasado, verlos en el otro lado del país ha generado preguntas sobre el papel que desempeña el cambio climático en el evento.

A continuación se muestra un desglose de lo que sabemos sobre la conexión entre los incendios forestales en Canadá y la calidad del aire.

¿Por qué la temporada de incendios forestales en Canadá es tan mala este año?

Canadá ha tenido un comienzo épico y especialmente temprano de la temporada de incendios forestales con más del 1400% de la cantidad normal de acres quemados para esta época del año.

Más de 8,7 millones de acres se han quemado en Canadá en 2023, un área más grande que el estado de Vermont. En una temporada de incendios promedio en Canadá, se quemarán cerca de 6,2 millones de acres debido a incendios forestales.

Durante aproximadamente un mes, Estados Unidos y Canadá han estado en un patrón de bloqueo apenas móvil llamado bloque omega; se ha roto algunas veces, pero brevemente.

Esto ha permitido un calor persistente en el centro de Canadá y los Grandes Lagos, y breves oleadas de calor récord en el este de Canadá, alrededor de Montreal y Nueva Escocia.

¿Cuál es la conexión entre el cambio climático y los incendios forestales?

Los incendios forestales no son causados ​​por el cambio climático, son parte de los ciclos naturales de la Tierra y cada vez más los inician los humanos, ya sea de manera intencional o accidental.

Según el Servicio de Parques Nacionales, el 85% de los incendios forestales en los Estados Unidos son iniciados por humanos; a veces son intencionales, pero la mayoría de las veces son accidentales. Canadá dice que aproximadamente la mitad de sus incendios de este año han sido iniciados por humanos.

Sin embargo. Las condiciones que hacen que los incendios forestales sean más intensos y severos, incluidos el calor y la sequía, están fuertemente relacionadas con los cambios climáticos inducidos por el hombre.

La agencia de recursos naturales de Canadá dice que el cambio climático podría potencialmente duplicar la cantidad de área quemada para fines de este siglo, con posibles consecuencias económicas como falta de suministro de madera y cambios en las especies de árboles que constituyen la mayoría de los bosques.

Los árboles dañados, los árboles muertos, la maleza en los bosques atribuida a la sequía o los insectos invasores también pueden aumentar la cantidad de combustible para los incendios forestales.

¿Qué sabemos sobre el cambio climático y la contaminación del aire?

Los incendios forestales en Canadá han provocado alertas de calidad del aire para el noreste de Estados Unidos y otras partes del país esta semana.

Se espera que el cambio climático empeore las condiciones de contaminación del aire debido a cambios en las precipitaciones y los patrones climáticos que pueden aumentar la cantidad de contaminantes como el ozono o partículas como el humo que permanecen cerca del suelo.

Hay investigaciones preliminares que muestran que el aumento de las temperaturas globales puede afectar el flujo de la corriente en chorro, debilitándolo y, por lo tanto, permitiendo que el aire permanezca estancado por más tiempo.

La corriente en chorro existe porque hay una gran diferencia de temperatura entre los polos y el ecuador. El chorro es más fuerte en el hemisferio norte en invierno porque el gradiente de temperatura es mayor. En verano, el chorro es más débil.

Hoy en día, vemos un aumento general de las temperaturas globales, pero el Ártico y los polos se están calentando entre 2 y 3 veces más rápido que cualquier otro lugar. Eso significa que hay menos diferencia de temperatura y los científicos creen que esto puede causar que el chorro sea más débil en todas las estaciones.

La organización sin fines de lucro Climate Central descubrió que de 241 ciudades estadounidenses, el 83% ha experimentado un aumento en el número de días de aire estancado desde 1973.

La Cuarta Evaluación Nacional del Clima publicada en 2018 encontró que más de 100 millones de personas en los EE. UU. viven en comunidades con una contaminación del aire superior a lo que se considera saludable, y que el cambio climático y los incendios forestales más frecuentes y graves empeorarán esa contaminación del aire.

Sin embargo, las medidas para limitar el calentamiento global, como limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, pueden mitigar esos impactos al limitar el calentamiento futuro y liberar menos contaminantes al aire.