La sanción del regulador por retrasos en la red divide a los constructores de energía limpia

Jun 15, 2023

Los reguladores energéticos estadounidenses están apostando a que la amenaza de sanciones financieras tanto a los desarrolladores de energía limpia como a los proveedores de transmisión ayudará a abordar una acumulación de proyectos solares, eólicos y de baterías que esperan durante años para conectarse a la red eléctrica.

Una extensa regla final publicada a fines de la semana pasada por la Comisión Federal Reguladora de Energía ha complacido en gran medida a los desarrolladores de energía limpia, quienes presionaron para que se hicieran cambios en el proceso inestable a medida que aumentaban las inversiones y los anuncios de proyectos. Pero la norma también ha encontrado la oposición de los proveedores de transmisión que están abrumados con solicitudes.

Un año después de la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que renovó y creó incentivos para el despliegue de energía limpia, alrededor de 2.000 gigavatios de proyectos buscan conectarse a la red. La norma FERC tiene como objetivo agilizar un proceso que puede llevar cinco años o más para que las plantas obtengan la aprobación de los proveedores de transmisión para comenzar a operar.

La norma de la comisión, que abarca casi 1.500 páginas, incluye nuevas multas para los desarrolladores si retiran un proyecto del proceso de interconexión, lo que puede aumentar repentinamente los costos de otros proyectos propuestos. La FERC también impuso nuevas multas a los proveedores de transmisión que no cumplan con ciertos plazos de estudio, mientras que anteriormente la comisión permitía a los proveedores hacer un “esfuerzo razonable” inaplicable.

La norma de la FERC "aumenta la ambición y las expectativas de ambas partes", dijo Caitlin Marquis, directora general de Advanced Energy United, una asociación comercial que representa a empresas y consumidores de energía limpia.

"Los desarrolladores están dispuestos a asumir la responsabilidad en el proceso, pero necesitan algo a cambio, y alguna expectativa sobre el cronograma y el nivel de certeza de cómo avanzarán en el proceso", dijo Marquis.

Pero la norma de la FERC enfureció a los proveedores de transmisión. Las sanciones a los proveedores de transmisión son “manifiestamente injustas” porque el incumplimiento de los plazos de los estudios se debe a circunstancias fuera del control de los proveedores, dijo Larry Gasteiger, director ejecutivo de WIRES, una asociación comercial que aboga por una mayor inversión en infraestructura de transmisión.

Gasteiger, que anteriormente trabajó en la FERC, incluso en su oficina de aplicación de la ley, dijo que la norma probablemente generará solicitudes de nueva audiencia y retrasará la capacidad de la comisión para avanzar en la norma.

"Es contrario a la Penalización 101 penalizar a alguien por una conducta que está fuera de su control cuando se trata de lograr que cumpla con algo, y eso es exactamente lo que la FERC está haciendo aquí", dijo Gasteiger.

La regla era muy esperada después de un proceso de elaboración de reglas de dos años y una regla propuesta emitida en junio de 2022.

La FERC mantuvo en gran medida la esencia de la norma propuesta. La regla establece un proceso de “primero en estar listo, primero en ser atendido” que prioriza los proyectos que probablemente se construirán y requiere estudios “grupales” de múltiples proyectos en situaciones similares. Anteriormente, los proveedores de transmisión podían estudiar los proyectos individualmente y según un proceso de "primero en llegar, primero en ser atendido".

El proceso es una reliquia de una época en la que los operadores de la red veían sólo un puñado de grandes generadores centralizados que buscaban conectarse en un lugar con amplia capacidad de transmisión. Hoy en día, el proceso se ha visto abrumado por el creciente interés en la energía renovable, inundando las colas con muchos proyectos, a menudo sin la capacidad de transmisión o subestación necesaria.

Ante tantos proyectos, la pregunta de cómo los proveedores de transmisión deciden cuáles son los “primeros listos” es difícil de responder. Esas entidades, en comentarios a la FERC, rechazaron fuertemente las sanciones por incumplimiento de plazos, argumentando que simplemente no tienen el personal ni los recursos para manejar los estudios.

La norma final impone medidas a los desarrolladores como el control del sitio donde quieren construir, mayores depósitos para pasar por el proceso de estudio y sanciones por retiro.

"Cada parte puede ser evaluada; cada parte tiene su propia responsabilidad de que la regla realmente garantice su cumplimiento", dijo Elise Caplan, vicepresidenta de asuntos regulatorios del Consejo Estadounidense de Energía Renovable.

La FERC, al endurecer las sanciones cuanto más tarde un desarrollador desecha su proyecto, está “tratando de estructurarlas para que los retiros se produzcan antes”, dijo Caplan.

La comisión también exige que los proveedores de transmisión publiquen un mapa de calor que muestre la capacidad disponible en la red. Es un guiño a los argumentos de los desarrolladores de que no tienen suficiente información de antemano para elegir la mejor ubicación para su proyecto.

"En el pasado, los desarrolladores básicamente presentaban proyectos sólo para averiguar cuáles serían los costos en esa área", dijo Ted Kelly, abogado principal de mercados y regulación de energía del Fondo de Defensa Ambiental. "Si hay más información inicial, creo que verán mucha más capacidad para que solo presenten proyectos que realmente tengan una probabilidad muy alta de construirse en comparación con los más especulativos".

"Por lo que he escuchado de la comunidad de desarrollo", agregó Kelly, "parece que sienten que es bastante razonable dónde aterrizaron las cosas".

Otros piensan que la norma por sí sola no cambiará lo suficiente el status quo.

Los grupos de consumidores de electricidad, como las grandes empresas de tecnología y otros grandes compradores corporativos de energía, están presionando para que la FERC actúe rápidamente para finalizar una regla propuesta para mejorar la planificación de la transmisión regional que es clave para construir proyectos. También han pedido más reformas de interconexión, como se describe en una carta del 8 de junio a la FERC organizada por R Street Institute, un grupo de expertos sobre libre mercado.

La regla final de interconexión deja mucho sobre la mesa, dijo Devin Hartman, director de política energética y ambiental del R Street Institute.

“¿Le quita aliento a nuevas reformas o genera impulso para futuras reformas? Ésa es la pregunta crítica”, dijo Hartman.

Para contactar al reportero de esta historia: Daniel Moore en Washington en [email protected]

Para contactar a los editores responsables de esta historia: Zachary Sherwood en [email protected]; JoVona Taylor en [email protected]

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