Ola de calor: ¿Qué tan caliente es demasiado para el cuerpo humano?

Nov 24, 2023

A veces puede parecer que el mundo está en llamas.

Europa se ha estado cociendo en una ola de calor apodada settimana infernale - "semana del infierno" - en Italia. Se han registrado temperaturas superiores a los 50 °C en China y Estados Unidos, donde se utilizan bolsas para cadáveres llenas de hielo para enfriar a los pacientes de los hospitales. El Reino Unido acaba de tener el mes de junio más caluroso de su historia.

Y en 2022, el Reino Unido registró por primera vez una temperatura superior a los 40 °C. A la ola de calor del año pasado se le atribuyen 60.000 muertes en toda Europa.

No es de extrañar que las Naciones Unidas hayan advertido que ahora vivimos en la era de la "ebullición global".

"Creo que es realmente importante darnos cuenta de que ya no es sólo algo distante o lejano de nosotros o algo en el futuro. Realmente lo estamos viendo ahora", dice la profesora Lizzie Kendon de la Oficina Meteorológica.

Entonces, ¿qué significa el cambio climático para nuestros cuerpos y nuestra salud?

Tiendo a colapsar en un charco de sudor cuando hace calor, pero me invitaron a participar en un experimento de ola de calor.

El profesor Damian Bailey de la Universidad de Gales del Sur quiere contarme un encuentro típico con una ola de calor. Así que comenzaremos a 21°C, subiremos el termostato a 35°C y finalmente subiremos a 40,3°C, el equivalente al día más caluroso del Reino Unido.

"Estarás sudando y la fisiología de tu cuerpo cambiará considerablemente", me advierte el profesor Bailey.

El profesor Bailey me lleva a su cámara medioambiental. Es un equipo científico del tamaño de una habitación que puede controlar con precisión la temperatura, la humedad y los niveles de oxígeno dentro de este espacio hermético.

Ya estuve aquí una vez para explorar los efectos del frío.

Pero las brillantes paredes de acero, las pesadas puertas y los pequeños ojos de buey adquieren un nuevo significado en anticipación al aumento de la temperatura.

Siento como si estuviera mirando fuera de mi horno.

La temperatura comienza en unos agradables 21 ° C cuando la primera instrucción de "quitarlo todo por completo" proviene del profesor Bailey.

En respuesta a una ceja levantada, estoy seguro de que vamos a determinar qué tan sudoroso estoy, viendo cómo cambia mi peso.

Luego, estoy conectado a una vertiginosa variedad de artilugios que rastrean la temperatura de mi piel y mis órganos internos, mi frecuencia cardíaca y mi presión arterial. Una enorme boquilla analiza el aire que exhalo y un ultrasonido inspecciona el flujo de sangre a mi cerebro a través de las arterias carótidas de mi cuello.

"La presión arterial está funcionando bien, el ritmo cardíaco está funcionando bien, todas las señales fisiológicas en este momento me dicen que estás en excelente forma", me dice el profesor Bailey.

Tenemos que completar una prueba cerebral rápida (memorizar una lista de 30 palabras) y luego los ventiladores se activan. La temperatura está empezando a subir.

Mi cuerpo tiene un objetivo simple: mantener la temperatura central alrededor de mi corazón, pulmones, hígado y otros órganos en aproximadamente 37°C.

"El termostato en el cerebro, o hipotálamo, prueba constantemente la temperatura y luego envía todas estas señales para tratar de mantenerla", dice el profesor Bailey.

Hacemos una pausa a 35C para tomar algunas medidas más. Hace calor aquí ahora. No es incómodo, simplemente me relajo en una silla, pero no me gustaría trabajar ni hacer ejercicio en esto.

Algunos cambios en mi cuerpo ya son claros. Me veo más roja. Damian también, está atrapado aquí conmigo. Esto se debe a que los vasos sanguíneos cerca de la superficie de mi piel se están abriendo para facilitar que mi sangre caliente pierda calor en el aire.

También estoy sudando, no goteando, pero brillando positivamente, y a medida que el sudor se evapora, eso me enfría.

Luego llegamos a 40,3 ° C y ahora siento que el calor me golpea.

"No es lineal, es exponencial. Cinco grados centígrados [más] no parece mucho, pero en realidad es fisiológicamente un desafío mucho mayor", dice el profesor Bailey.

Me alegro de que no estemos subiendo más. Cuando me paso la mano por la frente, la veo empapada. Es hora de repetir las pruebas.

Cuando tiro mi ropa sudada al suelo, me seco la toalla y vuelvo a subirme a la báscula, me sorprendo al saber que he perdido más de un tercio de un litro de agua durante el transcurso del experimento.

El costo de abrir todos esos vasos sanguíneos cerca de mi piel para perder calor también es claro. Mi frecuencia cardíaca ha aumentado significativamente y a 40 °C bombea un litro más de sangre por minuto alrededor de mi cuerpo que a 21 °C.

Esta tensión adicional sobre el corazón es la razón por la que hay un aumento de muertes por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares cuando las temperaturas se disparan.

Y a medida que la sangre llega a mi piel, es mi cerebro el que sale perdiendo. El flujo sanguíneo disminuye y también mi memoria a corto plazo.

Pero el principal objetivo de mi cuerpo: mantener mi temperatura central en torno a los 37°C, lo he logrado.

"Tu cuerpo está trabajando muy bien para tratar de defender esa temperatura central, pero, por supuesto, los números sugieren que no eras la misma bestia a 40 grados que a 21 y eso en menos de una hora", dice el profesor Muralla exterior.

En mi experimento sólo se cambió la temperatura, pero el otro factor crucial a considerar es la cantidad de vapor de agua en el aire: la humedad.

Si alguna vez te has sentido realmente incómodo en una noche bochornosa, entonces puedes culpar a la humedad, ya que afecta la capacidad de nuestro cuerpo para enfriarse.

Sudar por sí solo no es suficiente: sólo cuando el sudor se evapora en el aire nos da ese efecto refrescante.

Cuando ya hay altos niveles de agua en el aire, es más difícil que el sudor se evapore.

Damian mantuvo la humedad fija en 50% (lo cual no es inusual en el Reino Unido), pero un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania en los EE. UU. probó a un grupo de adultos jóvenes sanos en diferentes combinaciones de temperatura y humedad. Buscaban el momento en que la temperatura corporal central comenzara a aumentar rápidamente.

"Ahí es cuando se vuelve peligroso. Nuestra temperatura central comienza a aumentar y eso puede provocar insuficiencia orgánica", afirma la investigadora Rachel Cottle.

Y ese punto de peligro se alcanza a temperaturas más bajas cuando la humedad es alta.

La preocupación es que las olas de calor no sólo se están volviendo más frecuentes, más duraderas y más severas, sino que también se están volviendo más húmedas, dice Cottle.

Señala que el año pasado India y Pakistán sufrieron una grave ola de calor con temperaturas críticas y alta humedad. "Definitivamente es un problema actual, no un problema futuro", afirma.

El cuerpo humano está diseñado para funcionar a una temperatura central de unos 37°C. Nos volvemos más mareados y propensos a desmayarnos a medida que el núcleo se acerca a los 40°C.

Las altas temperaturas centrales dañan los tejidos de nuestro cuerpo, como el músculo cardíaco y el cerebro. Al final esto se vuelve mortal.

"Una vez que la temperatura central aumenta a alrededor de 41-42 grados centígrados, comenzamos a ver problemas realmente significativos y, si no se trata, el individuo morirá como resultado, sucumbiendo a la hipertermia", dice el profesor Bailey.

Este fenómeno, el golpe de calor, es una emergencia médica.

La capacidad de las personas para afrontar el calor varía, pero la edad y la mala salud pueden hacernos mucho más vulnerables, y las temperaturas que alguna vez disfrutamos durante las vacaciones pueden ser peligrosas en una etapa diferente de la vida.

"Hoy saldrás del laboratorio con una sonrisa en la cara; todas estas estadísticas que vienen me dicen que has estado a la altura del desafío y que has hecho un muy buen trabajo", dice el profesor Bailey.

Pero la vejez, las enfermedades cardíacas, pulmonares, la demencia y algunos medicamentos significan que el cuerpo ya está trabajando más duro para seguir adelante y es menos capaz de responder al calor.

"Cada día es un desafío fisiológico para ellos, pero ahora, cuando les sumamos calor y humedad extra, a veces no pueden estar a la altura de ese desafío", dice el profesor Bailey.

Muchos de los consejos para afrontar el calor son obvios y bien conocidos: permanecer en la sombra, usar ropa holgada, evitar el alcohol, mantener la casa fresca, no hacer ejercicio en las horas más calurosas del día y mantenerse hidratado (ya vio cuánto sudé en una hora).

"Otro consejo es tratar de no quemarse con el sol. Una quemadura solar leve puede anular la capacidad de termorregulación o de sudar durante hasta dos semanas", dice el profesor Bailey.

Pero lidiar con el calor es algo a lo que todos deberíamos acostumbrarnos.

Sin medidas sobre el cambio climático, la profesora Lizzie Kendon dijo que el día más caluroso del verano en el Reino Unido podría aumentar en 6°C en un escenario de altas emisiones: "Eso es un aumento enorme para finales de siglo".

Siga a James Gallagher en Twitter.

Inside Health fue producida por Gerry Holt y Dan Welsh.

La nueva normalidad: por qué este verano ha sido tan caluroso